¿Qué es la etiqueta canonical (rel=canonical) en SEO?

Aquí canonical no es Canonical, la empresa que publica Ubuntu, que ocupa buena parte de la primera página cuando buscas la palabra sola. Es la etiqueta con la que una página dice qué URL debe contar cuando su contenido se puede abrir desde varias direcciones. En una tienda eso pasa a diario: el mismo producto puede tener tres o cuatro URL, y si no dices cuál es la buena, la elige el buscador. Las señales de esa ficha se reparten entre direcciones, y la que sale en los resultados puede no ser la que tú enlazas en tus campañas.

Cómo funciona

La relación canonical la definió el IETF en abril de 2012, en el RFC 6596, firmado por M. Ohye y J. Kupke. Sirve para señalar la URL preferida entre un conjunto de recursos que sirven el mismo contenido de forma duplicada. La URL que se señala tiene que ser un duplicado de la página o un superconjunto de su contenido, no una página distinta. Y el texto avisa de tres errores que hacen perder contenido: apuntar a una URL que redirige, a una que devuelve un error o a la primera página de una serie paginada.⁠^{[1]IETF (Ohye y Kupke). RFC 6596: The Canonical Link Relation}

Google llama canonicalización al proceso de elegir la URL representativa de un contenido. Las causas de duplicado que enumera son las de cualquier tienda: variantes por región, versiones para móvil y para escritorio, http frente a https, las funciones del sitio como ordenar y filtrar, y versiones de prueba indexadas sin querer.⁠^{[2]Google Search Central. What is URL canonicalization} Tener algo de contenido duplicado en un sitio es normal y no infringe sus políticas de spam.⁠^{[2]Google Search Central. What is URL canonicalization}

Para decir cuál prefieres, Google acepta varios métodos y les da pesos distintos:⁠^{[3]Google Search Central. How to specify a canonical URL with rel="canonical" and other methods}

Además, Google prefiere https a http y tiene en cuenta los grupos de hreflang.⁠^{[3]Google Search Central. How to specify a canonical URL with rel="canonical" and other methods} Las versiones de una página en idiomas distintos solo cuentan como duplicadas si el contenido principal está en el mismo idioma.⁠^{[2]Google Search Central. What is URL canonicalization}

Lo que más conviene recordar es el límite: puedes indicar tu preferencia, pero Google puede elegir otra página como canónica por varios motivos. Con sus palabras, indicar una canonical es una pista, no una regla.⁠^{[2]Google Search Central. What is URL canonicalization} Para que la pista pese, Google pide URL absolutas y no relativas, que la URL buena se declare canónica a sí misma, que el elemento <link> vaya solo en el <head>, que los distintos métodos señalen la misma URL y que, en sitios que dependen de JavaScript, la canonical esté en el HTML de origen en lugar de inyectarse después.⁠^{[3]Google Search Central. How to specify a canonical URL with rel="canonical" and other methods}

En una tienda

Un ejemplo ficticio: una tienda vende un trípode de viaje, y el mismo producto se puede abrir desde cuatro direcciones.

En el HTML de las cuatro, la línea que importa es la misma:

<head>
  <link rel="canonical" href="https://tienda.example/products/tripode-viaje-t20" />
</head>

Para un archivo que no es HTML, como la ficha técnica en PDF, la misma indicación va en la cabecera de la respuesta: Link: <https://tienda.example/products/tripode-viaje-t20>; rel="canonical".

Si tu tienda está en Shopify, la plataforma añade canonicals automáticas a las páginas para evitar que el contenido duplicado aparezca en los resultados.⁠^{[4]Shopify Help Center. SEO overview} En el tema, la línea sale del objeto global de Liquid canonical_url, dentro del <head>: <link rel="canonical" href="{{ canonical_url }}" />.⁠^{[5]Shopify Dev Docs. Add SEO metadata to your theme} Eso cubre el caso normal. Lo que no cubre es la incoherencia que añades tú: un sitemap externo que lista las URL de colección, una campaña que enlaza siempre con parámetros o una app que escribe una segunda canonical.

Cómo comprobarlo

1. Abre el código fuente de una ficha (Ctrl+U en Chrome, no el inspector) y busca rel="canonical". Tiene que haber una sola, dentro del <head>, con una URL absoluta que empiece por https://.⁠^{[3]Google Search Central. How to specify a canonical URL with rel="canonical" and other methods}
2. Abre la misma ficha desde otras direcciones: desde una colección, con una variante elegida y con un parámetro de campaña. Las cuatro tienen que declarar la misma canonical.
3. Revisa tu sitemap XML: tiene que listar las URL canónicas y no sus variantes, porque el sitemap también es una señal, aunque débil.⁠^{[3]Google Search Central. How to specify a canonical URL with rel="canonical" and other methods}
4. Pasa la URL por la Inspección de URLs de Search Console y compara la canónica declarada por ti con la seleccionada por Google. Ese dato solo está en los datos indexados: la prueba en directo no puede predecir qué URL será la canónica, y el valor puede ir unas horas por detrás del índice.⁠^{[6]Ayuda de Search Console. URL Inspection tool}
5. Si no coinciden, busca la señal que contradice a tu canonical: una redirección que apunta a otra URL, un sitemap con variantes, una segunda etiqueta o un hreflang que señala otra dirección.

Concepto cercano: redirección 301

Una redirección 301 y una canonical buscan lo mismo, que cuente una sola URL, y Google trata las dos como señales fuertes.⁠^{[3]Google Search Central. How to specify a canonical URL with rel="canonical" and other methods} La diferencia está en lo que ve la persona. Con la redirección, quien abre la URL vieja acaba en la nueva y la vieja deja de existir en la práctica. Con la canonical, las dos URL siguen abiertas y solo cambia cuál cuenta para el buscador. Por eso en una tienda se reparten el trabajo: la redirección para lo que ya no debe existir (un producto que cambió de URL, una categoría fusionada) y la canonical para lo que tiene que seguir abierto (una variante, una ficha vista desde una colección, un enlace de campaña). Una canonical que apunta a una URL que redirige mezcla las dos y, según el RFC 6596, es de los errores que hacen perder contenido.⁠^{[1]IETF (Ohye y Kupke). RFC 6596: The Canonical Link Relation}

La canonical decide qué URL entra en el índice, así que el paso siguiente es entender la indexación; la ruta de lectura de este tema ordena el resto de términos.